在最近的几十年中，科学家们了解了很多有关不同神经元如何相互连接和相互发送信号的知识。但是，很难追踪称为轴突的单个神经纤维的活动，其中一些神经纤维可以从脚尖延伸到头部。了解这些联系对于弄清大脑如何接收和响应来自身体其他部位的信号非常重要。

Salk研究所和加州大学圣地亚哥分校的研究人员正在报告一种追踪这些联系并确定神经元如何交流的新颖技术。该团队使用这种技术来揭示有关大脑如何响应小鼠视网膜所接收的光信号的细节，该细节于2019年10月15日发表在《细胞报告》(Cell Reports)中。

这项研究是一项突破，因为之前没有人知道如何研究这些联系。这项新技术使我们能够超越电子显微镜的局限性。”

新方法利用几种不同的实验室技术来理解一种称为内在光敏性视网膜神经节细胞(ipRGC)的神经元。这些在眼后部视网膜中发现的细胞表达一种称为黑素的蛋白，该蛋白可感知蓝光。

Salk和UCSD小组使用病毒将一种称为小单氧生成蛋白(mini-SOG)的蛋白传递给ipRGC，以便可以在选举显微镜下更详细地查看这些细胞。该系统旨在将mini-SOG束缚在光敏细胞的膜上，从而可以在光学和电子显微镜下轻松跟踪整个神经元，包括延伸到大脑不同部位的长轴突。

“由于开发了用于相关多尺度光和电子显微成像的新基因引入探针，我们基于Salk和UCSD的研究团队能够追踪从厘米到几毫米的神经细胞发出的细小过程，从视网膜到多个在那里，它们连接到对昼夜节律，眼睛反射和视觉至关重要的大脑区域。”加州大学圣地亚哥分校神经科学杰出教授，萨克大学兼职教授马克·埃利斯曼说。“我们能够获得有关这些神经元细胞向复杂回路中下一个神经元发出信号所需的机制的前所未有的三维信息。”