渗透压是指溶液与纯溶剂之间由于浓度差异而产生的压力差。当两种不同浓度的溶液被半透膜隔开时，水分子会从低浓度溶液向高浓度溶液移动，以试图平衡两者的浓度。这种通过半透膜选择性地让溶剂分子通过而不让溶质分子通过的现象，就是渗透作用。渗透压的大小取决于溶液中溶质的种类和浓度。

例如，植物细胞的细胞壁可以看作是一种半透膜。当植物根部吸收水分时，土壤中的水分会因为浓度差通过细胞膜进入细胞内部，这个过程就受到渗透压的影响。如果外界溶液的渗透压高于植物细胞内的渗透压，植物细胞可能会失去水分，导致细胞收缩，这就是我们常说的植物缺水现象。相反，如果外界溶液的渗透压低于植物细胞内的渗透压，植物细胞会吸水膨胀，有助于植物生长。

了解渗透压对于农业灌溉、医学输液以及工业生产等多个领域都至关重要。