哺乳动物的骨干很奇怪。与其他四足动物(如爬行动物)相比，哺乳动物的脊椎是不同形状骨骼的复杂混合体。科学怪人的怪兽骨干是哺乳动物进化出以多种不同方式移动的能力的关键组成部分，包括猎豹奔跑，人走，蝙蝠飞行和鲸鱼游泳。《自然通讯》上的一项新研究深入探讨了哺乳动物骨架如何变得如此复杂。科学家发现该过程的特征是巨大的，剧烈的进化变化，并且与哺乳动物是具有高新陈代谢的活跃动物有关。

“环顾四周，包围我们的动植物非常复杂，但是对这一现象进行大量分析非常棘手。通过这项研究，我们希望采用一个复杂的系统-哺乳动物的脊柱-并测量其复杂度如何通过时间。我们证明了复杂性的增加是像梯子上的梯级那样的离散步骤，而不是像坡道那样的平稳增加。适应哺乳动物的高活动水平似乎会触发这些复杂性的跳跃，并且今天它们继续影响其进化。”卡特里娜·琼斯(Katrina Jones)说，该论文的第一作者，哈佛大学比较动物学博物馆的古生物学家。

菲尔德博物馆的古生物学家肯·安吉尔奇兹克(Ken Angielczyk)说：“这基本上是一个关于哺乳动物的骨干怪状以及它们如何演变成类似的故事的故事，这些故事始于棘突简单得多的古代亲戚。”“看起来，随着时间的流逝，这似乎不仅仅是逐步的微小变化的逐步积累，而是更为离散的变化。这些巨大的变化之一可能与哺乳动物运动和呼吸方式的变化有关，从而使我们变得更加活跃。”

哈佛大学比较动物学博物馆的Angielczyk和他的合著者Jones和Stephanie Pierce想要弄清楚哺乳动物及其祖先如何以及何时首次进化出这些专门的骨架。他们检查了生活在300到2亿年前的哺乳动物亲属的称为Synapsids的化石骨架，并对其骨骼进行了精确测量，以确定棘突如何随时间变化。然后，他们将所有数据输入到计算机程序中，该程序对刺可能进化的不同方式进行了建模。

根据所有化石的信息，该模型表明突触骨干的变化可能以相对较快的爆发而不是超慢的渐进途径爆发。当然，Angielczyk解释说，进化是一个缓慢的过程，即使快速爆发进化变化也要花费数百万年。他说：“从我们山顶上的进化角度看，它看起来很快，但是如果您是其中的一种，那么您的孙子们看起来就不会和您完全不同了。”相反，这些巨大的飞跃实际上只是意味着进化变化发生的速度比您在完全随机的系统中看到的变化要快得多，在该系统中，突变和变化不是好是坏，只是中立。基本上，