人类胸腺的第一个细胞图谱可能会导致新的免疫疗法来治疗癌症和自身免疫性疾病。比利时纽卡斯尔大学和根特大学的惠康桑格研究所的研究人员绘制了整个人类寿命中的胸腺组织图，以了解胸腺组织如何发育并产生称为T细胞的重要免疫细胞。将来，这些信息可以帮助研究人员生成人工胸腺，并设计出改良的治疗性T细胞。

发布时间今日(2月20日)在科学，这个人胸腺图谱揭示了新的细胞类型，并确定信号，告诉不成熟的免疫细胞如何发育成T细胞。该图集还可以帮助科学家了解影响T细胞发育的疾病，例如严重的联合免疫缺陷症(SCID)，并增加了“人类细胞图集”计划，该计划正在创建整个人体的Google地图。

胸腺位于胸部，可产生T细胞，即抵抗感染和疾病的关键白细胞。然后这些T细胞离开胸腺进入血液和身体其他部位，进一步成熟。T细胞寻找并消灭入侵的细菌和病毒，还可以识别癌细胞并杀死它们。

胸腺发育中的问题导致有缺陷的T细胞生成。这可能会导致严重的免疫缺陷，例如SCID，使人们容易感染。或者，它可以影响T细胞调节，导致自身免疫性疾病，例如1型糖尿病。尽管已经对成熟的T细胞进行了充分的研究，但尚未完全了解人胸腺和其中的T细胞的发育。

研究人员使用单细胞技术从发育中的胸腺以及儿童和成人胸腺组织中分离并分析了约200,000个单个细胞。他们研究了每个单个细胞中活跃的基因以识别细胞，发现了新的细胞类型，并使用这些基因作为标签将每个细胞映射到胸腺中的确切位置。

惠康大学桑格研究所的第一位研究者朴钟恩博士说：“我们制作了第一本人类胸腺细胞图谱，以了解从发育到成年的整个生命周期中健康胸腺所发生的情况以及它如何提供支持T细胞形成的理想环境。这种公开可用的资源将使全世界的研究人员能够了解免疫系统如何发展来保护我们的身体。”

目前，临床上正在使用治疗性T细胞治疗B细胞淋巴瘤和白血病癌症*，但是这些治疗方法的主要缺点是产生了正确的T细胞亚型。

纽卡斯尔大学研究的资深作者，惠康桑格研究所高级临床研究员Muzlifah Haniffa教授说：“有了这个胸腺细胞图谱，我们就可以揭示正在发育的胸腺的细胞信号，并揭示哪些基因需要开启了将早期免疫前体细胞转化为特定T细胞的工作，这真是令人兴奋，因为将来，该地图集可以用作参考图谱，从而在体外构造具有正确特性以攻击和杀死特定癌症的T细胞-为肿瘤创造量身定制的治疗方法。”

比利时根特大学的这项研究的资深作者汤姆·塔洪教授说：“我们现在对健康组织中T细胞的形成有了非常详细的了解。我们已经能够在发育中鉴定出类似的前体细胞群。胸腺和肝脏，我们相信这些前体对于启动胎儿T细胞的发育以及建立完全有能力的胸腺器官都很重要，这有助于我们将拼图碎片拼凑在一起，以更全面地了解免疫的发展方式。 ”

胸腺是不寻常的，因为它在儿童时期最大，最活跃，并在青春期后萎缩。胸腺被称为“生命的心脏起搏器”，到35岁时几乎消失了。了解胸腺如何发育，然后枯萎可以揭示衰老以及免疫系统在生命中的变化。

来自惠康大学桑格研究所的资深作者，人类细胞图谱组织委员会联合主席Sarah Teichmann博士说：“这张胸腺图是人类细胞图谱使命的重要组成部分，该图谱绘制了人类的每种细胞图它帮助我们了解体内的发育途径以及与年龄相关的免疫系统下降。这在细胞工程中得到了应用，包括为再生医学制造人造胸腺的可能性。”