NK细胞或自然杀伤细胞在人体防御癌症和各种感染的过程中起着重要作用。现在，在一个联合项目中，瑞典隆德大学，牛津大学和斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所的研究人员绘制了如何调节这些超级细胞从骨髓中产生血液的干细胞成熟过程的不同步骤的知识：对于开发针对癌症的新免疫疗法至关重要。

在免疫系统中，NK细胞充当着人体防御的前线：它们可以识别并杀死癌细胞以及被病毒感染的细胞。由于这一重要功能，目前许多研究集中在研究如何将NK细胞用作针对癌症的免疫疗法的基础。尽管对T淋巴细胞和B淋巴细胞(也是免疫系统中另外两个同样由血干细胞发育而来的重要参与者)进行了充分研究，但对NK细胞的成熟过程却知之甚少。

“为了在基于细胞的疗法中充分利用NK细胞的特性，我们首先需要了解这些超级细胞是如何产生的。从血液干细胞到免疫系统中完全成熟的功能性细胞的发育图是什么，如何对其进行调控?因此，我们想了解更多有关NK细胞如何产生以及哪些机制控制其发育和功能的信息。”领导这项研究的隆德大学教授Ewa Sitnicka解释说，该研究现已发表在《免疫学杂志》上。在她的研究中，她研究了干细胞如何分化并产生不同类型的淋巴细胞。

对功能和成熟至关重要的信号途径

Notch蛋白是高度保守的细胞通讯系统中的一系列受体。Notch信号控制动物和人类的细胞发育。

研究人员研究了通过激活Notch蛋白产生的信号被关闭时会发生什么。

他们发现，Notch信号对于NK细胞正常发育和发挥功能是必需的。当研究人员研究其中Notch功能已在血细胞中失活的小鼠模型时，他们发现NK细胞数量减少，其功能受到影响。

如果没有Notch信号，NK细胞就不会正常成熟，并且数量会减少。这对于NK细胞抵抗癌症和感染的能力可能是重要的。” Ewa Sitnicka解释说。