自从它们首次抵达陆地以来，植物可能已经使用相同的遗传工具来调节它们是否变大或繁殖。这一发现是利用地下植物的第一个植物的一个后代，从古老的海洋移到陆地上。

地钱遍布世界各地，类似苔藓，在潮湿的土壤中蔓延。男性和女性版本的地钱被独特的伞形结构所识别，从植物的基部射出。

“肝脏具有最大的功能，结构最少，”东京大学生命科学系的Yuichiro Watanabe教授说，他是植物分子生物学专家。

与研究实验室中常用的开花植物(如烟草和拟南芥)相比，地钱基因组结构简单。开花植物是进化上比“苔藓”更“年轻”的植物，其基因重复和冗余使得研究它们的基因组更加复杂。

尽管如此简单，但是地钱基因组似乎具有所有相同的生命周期阶段和调节它们的能力。

基因组相似之处

2010年，一个国际团队首次测定了地钱种Marchantia polymorpha的整个基因组，其中包括几位也参与最近发表的基因分析的研究人员。

当他们检查全基因组时，研究人员发现即使是简单的地钱也有大约100种不同类型的小分子，称为microRNA，它可以调节其他基因的活性。

大约八种地钱microRNA与已知的拟南芥microRNA几乎相同。这八种microRNA使研究人员着迷，因为进化为现代苔藓和现代拟南芥的祖先植物分裂超过4.5亿年前。

“所以，为什么要保留它们呢?我们想知道那些共享microRNA正在做什么，而且现在我们需要研究肝脏，”Watanabe说。

变大或重现

大多数哺乳动物，包括人类，都是在成年后出生的细胞，以产生自己的后代。然而，植物只有在从营养阶段开始生长新叶或变大后才能繁殖生殖细胞。

帮助开花植物控制向生殖阶段转变的microRNA之一也是thale cress和liverworts之间共享的8种microRNA之一。该microRNA被研究人员称为microRNA156 / 529。

为了确定这种进化上保守的microRNA的潜在作用，Watanabe的研究小组创造了一种缺乏microRNA156 / 529的转基因肝苔。那些所谓的microRNA156 / 529敲除苔类植物在其营养组织上产生生殖细胞，而不是发展出区分雄性和雌性的正常伞形生殖结构。

“这对我们来说太神奇了。那些苔草在生殖过程的某些部分跳过，身体本身就成了生殖器官，”渡边说。

鉴定在这些不同植物物种的营养 - 生殖转换中具有相似作用的相同分子揭示了microRNA156 / 529和它与之相互作用的其他分子是可能所有陆地植物用于调节其繁殖的重要控制模块的一部分。定时。

Watanabe想象在未来，农民可以测量作物中microRNA156 / 529的数量来预测收获时间。