我们的消化道是数万亿微生物的家园，包括细菌，真菌和病毒。这种微生物群落，统称为肠道微生物群，在疾病和健康中发挥作用。这些微生物的变化与多种疾病有关，包括肥胖，2型糖尿病和肠易激综合征。

与洗涤剂在化学上相似的膳食乳化剂被添加到许多加工食品中以改善质地并延长保质期。佐治亚州立大学的科学家此前发现，喂食低水平普通膳食乳化剂的小鼠的肠道微生物群发生了改变，粘液屏障变薄，保护了肠道内壁。这些小鼠还患上了低度肠道炎症和代谢综合征 - 一组增加2型糖尿病，心脏病和中风风险的疾病。

肠道炎症是结直肠癌的已知危险因素。在他们的最新研究中，科学家通过改变肠道微生物群来研究膳食乳化剂是否可能影响结肠直肠癌的风险。该研究部分由美国国立卫生研究院的国家糖尿病和消化和肾脏疾病研究所(NIDDK)资助。结果于2016年11月7日在线发表在Cancer Research上。

该团队用标准食物和普通饮用水或含1%常用膳食乳化剂羧甲基纤维素或聚山梨醇酯-80的水喂养小鼠。该剂量用于模拟食用大量加工食品的人的饮食。

喂食任一种膳食乳化剂9周的小鼠出现慢性，低级肠道炎症和葡萄糖代谢受损。研究人员接下来测试了化学诱导的结肠炎相关癌症模型。当给予癌症剂时，喂食乳化剂90天的小鼠比没有获得乳化剂的小鼠具有更大的肠炎症和肿瘤发展。

研究小组发现，喂食乳化剂的小鼠肠道微生物群的多样性较少，炎症分子水平也会增加。喂食乳化剂的小鼠的肠上皮细胞也具有更高水平的细胞死亡和增殖。已知增加的细胞更新在肿瘤发展中起作用。

当科学家将乳化剂喂给没有肠道微生物群的无菌小鼠时，这些影响并没有出现。该发现表明乳化剂的作用是通过改变肠道微生物群引起的。当来自乳化剂喂养的小鼠的肠道微生物转移到未喂食乳化剂的无菌小鼠中时，无菌小鼠出现一些异常。

这些结果暗示由膳食乳化剂引起的肠道微生物群的变化可能在促进肿瘤发展中起作用。“自20世纪中叶以来，结直肠癌的发病率一直在显着增加，”第一作者Emilie Viennois博士指出。“这种疾病的一个关键特征是存在改变的肠道微生物群，为肿瘤发生创造了有利的利基。”人类饮食中的膳食乳化剂是否具有类似的作用将成为未来研究的主题。