波士顿 - 亨廷顿舞蹈病(HD)是一种遗传性和致命性疾病，其中大脑中的神经细胞随着时间的推移而分解，在生命中的任何时候都可能变得明显，但通常在一个人的30或40岁时开始。发表在“细胞”杂志上的新研究结果质疑了关于HD发病时间的公认理论。

HD和许多其他神经退行性疾病是由编码氨基酸谷氨酰胺的重复CAG核苷酸的扩展DNA区段的遗传引起的。这些疾病的发病年龄与扩大的CAG重复序列的长度呈负相关，并且被认为是由于DNA中这种CAG重复编码的多种谷氨酰胺(或多聚谷氨酰胺)的毒性增加所致。

当James Gusella博士，Jong-Min Lee博士和Marcy MacDonald博士，马萨诸塞州综合医院(MGH)基因组医学中心的分子神经遗传学部门及其同事们分析亨廷顿病联盟遗传修饰基因有关超过9,000名HD患者的信息，他们发现HD发病的时间是由于个体DNA中扩增的CAG重复的特性，而不是由于聚谷氨酰胺的长度。

此外，研究人员发现，参与DNA维持和修复的多个基因可以改变HD发作的时间，使其基于遗传性CAG重复的长度比预期更早或更晚。

“我们的数据支持这样的假设，即CAG重复的关键特性是随着个体年龄的增长而进一步扩大的倾向，导致特定脑细胞的重复时间越来越长，直到达到临界阈值长度并产生毒性，”Gusella说，他也是哈佛医学院的神经遗传学教授。“我们的研究结果改变了研究人员对HD和其他DNA重复疾病的看法，通过在疾病过程的早期将注意力集中在DNA重复本身而不是它所编码的蛋白质上。而不是基于聚谷氨酰胺毒性共享致病过程， “聚谷氨酰胺疾病”代替共享DNA特性，可通过细胞用于维持DNA的过程进行修饰。“

结果表明，CAG重复自身或改变其在神经元中扩增的DNA维持过程可能是可能延迟或预防HD和其他重复疾病发作的治疗的潜在靶标。“已经采取了许多方法来改变HD CAG重复序列的长度或纯度，并开发抑制或激活特定DNA维持蛋白的药物，”Gusella说。