在同类研究中规模最大的一项研究中，惠康桑格研究所(Wellcome Sanger Institute)的科学家及其NHS地区遗传学服务部门的合作伙伴发现了引起神经发育障碍的遗传变化。今天(3月21日)发表在《自然》杂志上的近8,000个家庭的研究首次发现，基因外部的突变会引起罕见的中枢神经系统发育障碍。

这项研究是朝未诊断出的神经发育障碍儿童提供解释的积极步骤。

每年在英国，成千上万的婴儿出生时都有DNA错误，这意味着他们无法正常发育。这些遗传变化或突变会导致诸如智力残疾，癫痫，自闭症或心脏缺陷等疾病。

由于它们的稀有性，许多这些发育障碍仍未得到诊断。2010年，开展了“解读发育障碍”(DDD)研究，目的是利用基因组学为患有未知发育疾病的儿童找到诊断方法。

到目前为止，在DDD研究中，超过13,000名儿童中约有三分之一被诊断出，但仍有三分之二的家庭没有答案。

在最新研究中，研究人员调查了中枢神经系统的遗传疾病，例如发育性脑功能障碍，这可能导致学习和语言受损。

该团队研究了将近8,000个儿童和亲子三重奏的基因组，重点研究了编码蛋白质的基因以及控制基因开启和关闭的基因组非编码部分，即调节元件。

研究人员发现，调节因子之外的基因突变会导致这些神经发育障碍。这些调节元件在哺乳动物进化史上一直非常保守，表明它们在早期大脑发育中具有关键作用。

韦尔康姆·桑格研究所的帕特里克·肖特(Patrick Short)是该论文的第一作者，他说：“我们首次能够说出有多少患有严重神经发育障碍的儿童破坏了称为监管要素。在我们研究的近8,000个家庭中，多达140个孩子很可能患有导致其状况的这些特殊突变。我们正在接近为这些家庭提供诊断。”

要了解这些突变可导致神经发育障碍的机制，必须将突变的调控元件与它们靶向的基因联系起来。这可能具有挑战性，因为基因和调节其表达的元素通常在基因组中相距很远。

主要研究作者马修·赫尔斯(Matthew Hurles)博士评估了这项研究的方向，他说：“为了能够对这些患有神经发育障碍的儿童进行基因诊断，我们必须首先将个别调节因素与特定疾病联系起来。通过使更多家庭参与我们的研究，这将部分成为可能。由英国基因组学提供的NHS 100,000基因组计划的数据对于提供额外的证据以使我们能够以足够的精度定义这些疾病以进行诊断至关重要。

未参与此项研究的英国遗传医学学会主席Anneke Lucassen教授评论说：“这项研究是朝着提供家庭多年来寻求的答案的方向迈出的有希望的一步。一旦这些家庭得到诊断，他们将能够为他们的孩子决定治疗方案，并为他们的家庭制定未来计划。”