板块构造学是被广泛接受的理论，即地球的外壳分为几块，称为板块。这些板块缓慢滑过地球的地幔，即地球核心上方的岩石内层。这种运动既引起地震，也引起大陆在地球表面的运动。

科学家们长期争论着这些板块何时形成。先前的估计是在十亿到五十亿年前。来自美国和澳大利亚的一群研究者建议，板块的运动始于25亿年前。

研究人员的发现发表在科学杂志《自然》上，研究人员研究了来自世界各地的变质岩，得出了他们的结论。(相关：地幔之谜：地质学家不知道在地壳下发现的两个大陆大小的山脉是怎么构成的。)

研究人员研究了变质岩以帮助他们了解地球的板块

科廷大学地球与行星科学学院的首席研究员蒂姆·约翰逊(Tim Johnson)说：“当构造板块一起被研磨并被加热时，变质岩是不变形的。”

“它们不仅异常美丽，而且还可能掌握揭开地球独特的板块构造行为随时间变化的奥秘的钥匙。”

约翰逊·霍普金斯大学和马里兰大学的约翰逊及其美国同事从全世界564个地点收集并研究了变质岩。其中一些岩石甚至被发现具有大约30亿年的历史。

通过对所有这些变质岩样品的统计分析，Johnson及其同事确定了它们的形成深度和温度。这有助于他们更加清晰地了解地壳上不同位置的热流随时间变化的情况。反过来，这帮助他们了解了控制这些变化的板块构造过程。

约翰逊说，他们的研究重点是构造过程如何在整个被称为“元古代”的时期内发生变化，该时期持续了25亿到5.4亿年前。这个时期几乎占地球整个历史的一半。

约翰逊认为，这个时代的兴趣在于科学界之间的争论，即科学家今天可以观察到的板块构造过程是否可以用来准确解释真正的古老岩石。如果在元古代，或者在地球的地质历史深处，地球的构造过程根本不同，那么科学家就需要找出研究地球的新方法。

约翰逊说：“了解古代地球与现代地球有何不同，是准确解释地球岩石是如何形成的关键。”