对大鼠的一项新研究表明，称为外泌体的干细胞分泌物似乎可以保护视网膜中的细胞，视网膜是眼后部的光敏组织。研究结果发表在《干细胞转化医学》上，指出了青光眼的潜在疗法，而青光眼是美国失明的主要原因。这项研究是由美国国立卫生研究院下属的美国国立眼科研究所(NEI)的研究人员进行的。

外来体是被膜包裹的微小包裹，在被排出之前会在细胞内部形成。作为细胞处理系统的一部分，长期以来人们一直认为，外泌体中充满了蛋白质，脂质和基因调节RNA。研究表明，来自一个细胞的外泌体可以通过与靶细胞的膜融合而被另一种细胞吸收，从而刺激其制造新的蛋白质。外泌体还促进细胞间相互作用，并发挥信号传导作用，促使人们对其潜在治疗效果进行研究。

在他的研究中，NEI的博士后研究员Ben Mead博士研究了干细胞外泌体对视网膜神经节细胞的作用，视网膜神经节细胞是一种形成视神经的视网膜细胞，可将视觉信息从眼睛传递到大脑。视网膜神经节细胞的死亡导致青光眼和其他视神经病变的视力丧失。

干细胞已经成为替代或修复组织的治疗尝试的焦点，因为它们具有变型为体内任何类型细胞的能力。但是，从实际的角度来看，使用从干细胞分离的外泌体比移植整个干细胞具有一些关键优势。

米德说：“外来体可以用干细胞不能纯化的方式进行纯化，储存和精确计量。”

外泌体的另一个重要优点是它们缺乏将活干细胞移植到眼睛中的风险，这可能导致并发症，例如免疫排斥和有害的细胞生长。

在大鼠青光眼模型中，Mead研究了从骨髓干细胞分离的外泌体对视网膜神经节细胞的影响。每周将外泌体注射入大鼠玻璃体内，即眼中心的液体。在注射之前，外泌体被荧光标记，使研究人员能够追踪外泌体货物向视网膜神经节细胞的递送。接受外泌体治疗的大鼠在视神经损伤后损失了约三分之一的视网膜神经节细胞，而未经治疗的大鼠中损失了90%。根据视网膜电图，干细胞外泌体处理的视网膜神经节细胞也保持功能，该功能可测量视网膜细胞的电活动。

研究人员确定外来体的保护作用是由microRNA介导的，microRNA是干扰或沉默基因表达的分子。NEI的首席研究员，该研究的合著者Stanislav Tomarev博士说，需要进一步的研究来了解外泌体的具体含量。

Tomarev说：“我们需要知道哪些特定的microRNA(有2000多种不同的microRNA分子)被输送到视网膜神经节细胞中，以及到达目标的是哪些蛋白质或信号传导途径。”“我们还需要尝试将外泌体靶向特定的神经元集和其他细胞类型或细胞群。”

最后，需要确定最佳的外泌体方法。最好的方法可能是将外泌体与其他疗法结合起来。从治疗可行性的角度来看，很多将取决于外泌体需要多久给药一次才能达到治疗效果。