一个感染链球菌的人可能会喉咙痛;另一个可能面临危及生命的血液感染。现在，科学家们正试图找出原因。

个体免疫系统之间的差异可能不是全部原因。研究人员1月11日在《公共科学图书馆·病原体》杂志上发表报告说，一些病原体携带的额外基因会导致不同的菌株对免疫系统产生不同的影响，甚至对同一个人也如此。

不同菌株的细菌在体内表现不同的观点并不新鲜。以大肠杆菌为例:有些种类的细菌,可引起食源性疾病使人们比其他菌株­病情加重。但是细菌有大量的基因变异，即使是在同一物种的成员之间。科学家们仍在试图弄清楚遗传多样性如何影响微生物与免疫系统相互作用的方式。

任何一种细菌都有一组核心基因，其所有成员都共享这些基因。然后有一大堆基因由不同种类的物种选择并选择创造出所谓的副基因组。这些基因是特定菌株随时间从环境或其他微生物中获得的自定义外接体，类似于纸牌游戏的扩展包。有时候，额外的遗传物质会给细菌带来新的特性。

纽约洛克菲勒大学的Uri Sela和他的同事们测试了这些额外的基因是如何影响两种常见细菌——金黄色葡萄球菌和化脓性链球菌——与免疫系统相互作用的。葡萄球菌可以引起从皮疹到食物中毒到血液感染等各种疾病。链球菌可以导致链球菌咽部，以及一系列更严重的疾病(SN: 10/4/14, 22页)。

研究人员首次发现，同一物种的不同菌株在同一病人采集的血液样本中引起的免疫反应大不相同。但各患者的应变特异性反应是一致的。例如，一些菌株会在每个样本中产生大量的T细胞;其他的增加了B细胞的活性。(T细胞和B细胞是适应性免疫反应的两个主要武器，这种免疫反应能使身体对特定病原体建立持久的免疫。)然而，在缺少一些额外基因的菌株测试中，T细胞对包含额外基因的匹配菌株的反应没有那么强烈。这一发现表明，不同菌株之间免疫反应的差异至少部分来自这些补充基因的差异。

“目前，当一个病人带着感染来到医院时，我们不确定该物种的菌株”对于普通的感染，如链球菌和葡萄球菌，Sela，免疫学家说。他说，在未来，有关这种菌株的信息可以帮助医生预测病人的病情将如何发展，并决定最佳治疗方案。

英国伯明翰大学的微生物学家艾伦·麦克纳利说，这项新研究“为一场关于副基因作用的积极辩论增加了燃料”——细菌维持的遗传附加基因的集合是否由自然选择形成，而自然选择是推动进化的过程。这项研究表明，对于某些种类的细菌来说，基因定制可能有助于某些菌株的生存，使它们能够激发特定的免疫反应。

但他说，还需要做更多的研究，把免疫反应中的应变-菌株变异与副基因组联系起来。