粪便和寄生虫似乎在自然界中出现，只要生命产生有用的东西，其中就包括父母的照顾。例如，在鸟类中，在其他鸟巢中产卵的做法出奇地普遍。

在珊瑚礁鱼中，这种现象称为巢寄生，是未知的，因为大多数海鱼根本不提供任何父母照料。但是，现在，生物学家们在研究一种不寻常的，确实照顾幼小的珊瑚礁鱼，已经发现，毫无疑问，其他鱼类正在利用这种鱼为后代提供免费的父母照料。

加州大学圣克鲁斯分校的生态学和进化生物学教授贾科莫·贝纳迪(Giacomo Bernardi)和他的研究生一起去了菲律宾，研究Altrichthys属的雀鲷。已知有两种Altrichthys物种可以保护其幼龄，Bernardi的团队发现了第三种也可以提供父母照料的物种。

伯纳迪说：“在珊瑚礁鱼类中极为罕见。”“在大多数物种中，幼虫在流到礁石之前会随洋流而分散和漂移，其中有99%被吃掉。”

伯纳迪(Bernardi)观察成年的奥特里奇(Altrichthys)保卫自己的巢穴时，注意到有些幼鱼看上去与其他幼鱼不同。基因测试显示，怪鱼属于不提供父母照料的其他物种。更令人惊讶的是，对整个育雏的基因测试显示，许多Altrichthys父母都在照顾同一个物种但不是同一个父母的后代的混合幼体。

伯纳迪说：“这对我来说是一个完全的惊喜，我们只是通过遗传学发现了它。”

为了帮助他理解这些发现，伯纳迪求助于他的UCSC同事布鲁斯·里昂(Bruce Lyon)，他是生态和进化生物学的教授，他研究鸟类的卵寄生现象。他们在《分子生态学》杂志上发表的一篇论文中报告了他们的发现。

里昂说：“就如何解释这一点而言，这是一个雷区。”“在鸟类或鱼类中，有两种主要的方法可以得到混合的育雏：要么是收养，即来自家庭以外的年轻人被接受为育雏，要么是育雏寄生，即成年卵在别人的巢中产卵。”

伯纳迪的团队发现了两者的证据。当其他物种的幼鱼出现在Altrichthys的巢中时，似乎是幼鱼通过将自己融入巢中而获得保护的结果。然而，在同一个物种的混合育雏中，研究人员经常发现由两个相似大小的遗传上不同的家族组成的育雏，因此更可能是寄生寄生(在另一对巢中产卵)。

伯纳迪说：“如果不是亲鱼的寄生虫，那么整个幼鱼就必须游走并被收养。这似乎不太可能，因为巢离得很远，而且无保护的婴儿的死亡率很高。”

伯纳迪(Bernardi)几次收集父母进行基因采样，他们一直守护的幼鱼几乎立即被掠食者吃掉。“看起来父母并没有积极捍卫自己的亲鱼，但是一旦您将它们移开，捕食者就会在几秒钟内进入。所以，一群小鱼会游来游去，寻找另一只亲鱼进行整合似乎不太可能。”他说。

对Altrichthys巢中卵的基因测试可以提供确定巢内寄生虫的确凿证据，但Bernardi说，这些巢位于珊瑚深处，对它们进行采样将具有破坏性。他说：“这个地方原始而又华丽，我们必须打破很多活珊瑚才能进入巢穴。但这是一项至关重要的测试，所以我想对坦克中的Altrichthys做一些实验。”

其他种类的鱼类也确实被纳入了Altrichthys的亲鱼群中，Bernardi的观察表明这可能是重要的生存策略。一天早上，他的团队目睹了一次大型的“招募活动”，当时流中漂流的雀鲷幼虫全部大量地沉入礁石中。

“有这种物种的云朵，成千上万条小鱼，在接下来的几天里，我们看到云朵被吃掉了，变得越来越稀薄，直到最终只有幸存者才成为那些融入了Altrichthys群的人”，伯纳迪说。“我相信珊瑚中还隐藏着一些幸存者，但这表明收养可能起着重要作用。”