与遗传功能相关的分子水平，例如microRNA，可以是与癌症相关的异常活动的重要指标。然而，关于不同分子在癌细胞中如何被改变的知之甚少。现在，来自日本的研究人员发现了一种区分癌症和非癌症组织的新方法。

大阪大学的研究人员在8月份发表在Nature Communications上的一项研究中发现，microRNA分子经历称为甲基化的过程的速率能够将癌症患者与健康个体区分开来。

微小RNA在癌组织中表现出异常表达并且在体液中稳定，使其成为癌症的有用生物标志物。尽管microRNA通常根据RNA表达水平进行测量，但该技术缺乏灵敏度和准确性。特别地，尽管微小RNA是基于它们识别和调节靶标而不管它们是否被甲基化的假设来测量的，但是它们的作用实际上可以根据甲基化状态而变化。这是大阪大学的研究人员旨在解决的问题。

我们发现一小组成熟的microRNA被甲基化，这可能会改变它们的稳定性和目标识别。因此，我们想研究甲基化是否是异常microRNA功能的重要指标。“

为了评估microRNA甲基化作为早期癌症诊断的生物标志物的潜力，研究人员确定甲基化RNA的水平是否在癌细胞中增加或减少。为此，他们测量了来自胰腺癌患者和健康对照的血清样品中的microRNA甲基化水平。

“虽然我们在胰腺癌患者的样本中发现了甲基化的microRNA，但它在对照组中的含量非常低或者不存在，”研究的资深作者Hideshi Ishii解释说。“此外，血清样本中的甲基化水平能够区分早期胰腺癌患者和健康对照，具有极高的敏感性和特异性。”

研究人员还发现，与已建立的生物标志物相比，microRNA甲基化是早期胰腺癌的更有力的指标。

“我们的数据表明，甲基化microRNA的水平可能比microRNA作为胃肠癌的生物标志物更有用，”该研究的共同主要作者Jun Koseki说。“澄清甲基化在癌症不同阶段调节microRNA功能的机制可能有助于靶向治疗的发展，从而改善患者预后。”

由于癌症的早期检测和治疗可能对患者的预后产生重大影响，筛查癌症的新方法可能至关重要。鉴于现有癌症生物标志物的优势，RNA甲基化可能是未来癌症检测系统的重要组成部分。