在患有类风湿性关节炎的患者的细胞样品中发现了一种引人注目的T细胞亚群，其与其他免疫细胞合作以驱动外周组织中的炎症。为了检测新发现的细胞，由哈佛医学院的Brigham和妇女医院的科学家领导的一个研究小组使用了新技术，可以对几个细胞进行详细分析。结果发表在2月1日的自然网络版上。

“虽然最新的类风湿性关节炎治疗方法有助于改变我们治疗疾病的能力，但它们是一种相当钝的器械 - 以非特异性的全球方式阻断免疫系统的成分，”第一作者，医学博士HMS讲师Deepak Rao说。和Brigham and Women's的人体免疫学中心联合主任。“我们的研究结果有助于阐明更精确的治疗方法，并且只关注最相关的免疫细胞。”

类风湿性关节炎是一种自身免疫性疾病，其中免疫系统攻击关节，引起炎症，疼痛并最终破坏构成这些基本身体部位的组织。这种疾病影响了世界上大约1%的人口，并且不成比例地折磨着女性。尽管有重要证据表明T细胞 - 特别是它们与产生抗体的B细胞的相互作用 - 但尚不清楚哪种T细胞亚型有助于协调破坏类风湿性关节炎的破坏性免疫反应。

Rao与资深作家Michael Brenner，Brigham和Women's的HMS Theodore Bevier Bayles医学教授一起，通过在早期研究中未达到的详细程度研究患者样本来探索这些问题。

他们的方法称为疾病解构，依赖于复杂的技术，如质量细胞计数，这使得研究人员能够快速筛选血液，关节组织和关节周围的液体，以隔离表面上各种分子所定义的特定细胞。Rao和他的同事还利用了RNA测序方法，这些方法可以表征甚至非常少量的细胞，并揭示哪些基因被打开或关闭。

通过使用这些和其他高科技工具，研究人员在一个独特的T细胞群体中居住，这些T细胞在类风湿性关节炎患者的关节中非常普遍。这些细胞，一种CD4 +或辅助T细胞，约占患者关节中发现的辅助性T细胞的四分之一。然而，丰富并不是他们唯一值得注意的属性。

“这些细胞不遵循辅助T细胞的传统观点，这非常有趣，”Rao说。

通过深入研究这些独特的辅助T细胞，Rao和他的同事发现它们显示出一些不寻常的生物学特征。这些T细胞被编程为渗透发炎的身体部位，并在那里刺激B细胞产生抗体。抗体是一种特殊的蛋白质，通常识别外来物质，帮助抵抗免疫系统消除它们。在自身免疫疾病中，所谓的自身抗体反而识别人体的正常组分并导致组织损伤。Nature研究代表了具有这些特征的一类T细胞的首次详细描述。

为了扩展他们的初步研究结果，研究人员将寻求了解诱导这些细胞发展的信号，以及它们是否在狼疮，多发性硬化症和1型糖尿病等自身免疫性疾病中发挥其他作用。Brigham和Women的团队还计划探索将这些独特的T细胞作为治疗类风湿性关节炎的前景。