几十年来，医生们已经知道胆结石是由胆固醇和钙晶体组装而成，因为盐在胆汁中积聚并粘在一起 - 黄褐色液体有助于分解小肠中的脂质。然而，研究人员在开发新疗法时无法克服的一个障碍是他们不知道钙和胆固醇晶体如何粘在一起形成结石。

现在，德国弗里德里希 - 亚历山大大学埃尔兰根 - 纽伦堡的Martin Herrmann及其同事发现，中性粒细胞的免疫细胞似乎也参与其中。中性粒细胞产生称为中性粒细胞胞外陷阱(NETs)的粘性DNA网络，其充当“胶水”并在胆结石形成期间将晶体结合在一起。

胆结石影响估计2500万美国人，并且是全球医院入院的主要原因。胆囊中形成结石，通过胆管分泌胆汁，帮助分解小肠中的脂肪。它们可以像一粒沙子一样小，也可以长到高尔夫球的大小。

虽然大多数胆结石不会引起症状，但它们可以进入小肠或阻塞胆管，引起严重的腹痛，恶心和呕吐，感染甚至死亡。

手术切除胆囊是美国成年人中最常见的手术之一。可以使用药物，但它们可能需要数月或数年才能分解结石。目前的发现可能为开发新的，更有效的治疗提供了一个起点。

检查“胆囊污泥”的成分，找到神秘的胶水

赫尔曼及其同事在研究接受手术接受支架治疗的胆汁中发现的胆结石时发现了这一发现。他们提取并检查了一种被称为“胆囊污泥”的物质的成分，该物质由胆汁中的小石头组成。

研究人员在小石块表面发现了大量的中性粒细胞聚集体，以及一种叫做中性粒细胞弹性蛋白酶的酶活性，可分解蛋白质。他们还发现了DNA的团块和较大的中性粒细胞弹性蛋白酶活性的证据。

中性粒细胞被认为是第一个保护身体免受感染的反应者。通过挤出网状NET，它们捕获并破坏导致感染的微生物。

在胆囊污泥表面发现的DNA和分子属于NETs，这是中性粒细胞瞄准胆汁晶体的迹象。

中性粒细胞将它们的DNA排出，以“结合”胆固醇晶体

为了找出引发NET形成的因素，研究人员用人嗜中性粒细胞培养了胆固醇晶体，这导致中性粒细胞将DNA射出晶体。

为了确定NET是否与胆结石形成有关，研究小组将人胆结石置于旋转，摇动装置上并在存在或不存在中性粒细胞的情况下旋转它们。

在中性粒细胞的存在下，石表面迅速积聚中性粒细胞DNA片段和中性粒细胞弹性蛋白酶，然后将胆固醇和钙晶体结合在一起形成更大的结石。

赫尔曼说：“当他们发现可疑物质时，例如形成胆结石的晶体，它们往往会排出DNA并将物质与物质结合在一起。”

当团队阻止中性粒细胞制造NETs时，结石不再积累DNA，这表明这阻止了它们的生长。

阻止小鼠胆结石的生长

接下来，研究人员给小鼠喂食了一种富含胆固醇的饮食，这种饮食可以促进胆结石一些小鼠具有阻止NET形成的遗传缺陷，并且这些动物具有比具有正常NET形成的健康小鼠更少和更小的胆结石。类似地，具有较低血液中性粒细胞计数的小鼠也形成比其健康对应物更小的胆结石。

研究人员随后添加了抑制参与NET形成的酶的化合物或抑制中性粒细胞迁移到胆囊的β受体阻滞剂。两种治疗都完全阻止了任何预先存在的胆结石的任何额外生长。

为新的预防性治疗铺平道路

这些发现可能导致胆结石的预防性治疗。该团队测试的β受体阻滞剂已用于治疗心脏病，Herman建议进行试验以确定该药物是否也有助于预防胆结石。