爱泼斯坦巴尔病毒(EBV)非常普遍。世界上90%以上的人口都受到感染 - 后果各异。虽然感染通常不会影响人，但在某些情况下它可引起腺热或各种类型的癌症。德国癌症研究中心(DKFZ)的研究人员现在已经发现了为什么不同的病毒株导致非常不同的病程。

超过90%的人在其一生中感染了Epstein Barr病毒(EBV)。感染通常在其一生中都未被发现。然而，病毒也会引起疾病 - 区域差异：腺热(传染性单核细胞增多症)主要发生在欧洲和北美，通常影响青少年或年轻人。在赤道非洲，伯基特淋巴瘤与EBV感染有关。在台湾，中国南部和东南亚，该病毒经常引起鼻咽癌，鼻腔和咽喉癌。这是这些国家年轻人中最常见的癌症类型之一。

DKFZ的Henri-Jacques Delecluse评论说：“鼻咽癌有时也会出现在这里，但实际上很少见。”那么EBV如何在世界不同地区引发完全不同的疾病呢?“一种可能的解释是不同类型的病毒是负责任的，”Delecluse解释说。“我们现在已经找到了确切的证据。”DKFZ的研究人员将他们的成果发表在Nature Microbiology杂志上。

在实验室里，Delecluse和他的团队研究了一种先前从鼻咽癌中分离出来的病毒株。M81，因为这种特殊类型的病毒被称为，具有某些特殊性。因此，研究人员之前已经发现，M81不仅可以非常有效地感染免疫系统的B细胞，还可以感染鼻粘膜的上皮细胞。相反，在欧洲引起腺热的病毒株几乎只感染B细胞。虽然这里常见的病毒株会导致感染的B细胞在培养皿中繁殖，但与M81不同，它们不会产生任何新的病毒颗粒。

正如DKFZ研究人员发现的那样，这种不同行为的原因之一是一种叫做EBER2的遗传因素，其中有许多不同的变异。EBER2是所谓的“非编码RNA”(ncRNA)，换句话说，是一片不含蛋白质分子蓝图的RNA。M81具有EBER2变体，其特别常见于来自鼻咽癌的EBV毒株中。

为了了解这种变体如何影响病毒的行为，DKFZ研究人员使用分子生物学工具从M81基因组中提取EBER2。“这种病毒确实不再能够在受感染的细胞中繁殖，”Delecluse指出。即使将来自欧洲普遍存在的病毒株的EBER2元素插入到M81病毒中，它也不再能够产生病毒颗粒。

研究人员还发现了EBER2如何帮助M81繁殖。“来自M81的EBER2刺激CXCL8的产生，CXCL8是一种在炎症和致癌过程中起重要作用的细胞因子，”Delecluse解释说，并补充说这不仅适用于感染细胞本身。“EBER2 RNA被包裹在受感染细胞中的小包膜中，然后转运到邻近的细胞，然后开始产生CXCL8，”他继续说，这最终刺激了病毒产生后代。

“因此，我们终于发现了不同类型的病毒可以导致不同疾病的证据，”Delecluse说，强调了他的结果的重要性。“这一发现是推动疫苗研究的一个有力论据，以便在未来开发出针对最危险的EBV菌株的保护，”他总结道。可能导致宫颈癌的人乳头瘤病毒(HPV)疫苗接种已经采用了类似的原则。