属于人体自身免疫系统的细胞可以帮助抵抗肿瘤。几年来，这已允许肿瘤学家使用称为检查点抑制剂的药物来鼓励T细胞消除肿瘤细胞。去年，发现这种治疗方法的两位科学家被授予诺贝尔医学奖。

尽管医生在此方法上取得了一些初步的成功，尤其是在黑色素瘤和其他几种类型的癌症方面，但免疫学家和癌症研究人员正在努力进一步开发该方法。他们想到的是一种疫苗，它将使抗癌的T细胞在体内繁殖，从而增强人体的免疫防御能力。最大的问题是哪些分子适合疫苗?分子生物医学教授曼弗雷德·科普夫(Manfred Kopf)团队的研究人员现已开发出一种鉴定此类分子的方法。

寻找免疫细胞与肿瘤细胞之间的融洽关系

由于一方面肿瘤因患者而异，另一方面没有两个人(同卵双胞胎除外)具有相同的免疫系统，因此针对癌症的未来免疫是个性化药物的复杂例子。目标是为每位患者开发一种单独的疫苗。

潜在的疫苗包括仅因突变而在肿瘤中发现的蛋白质片段，称为肽。因为T细胞是特异性的，并且总是只识别一个特定的肽，就像钥匙只适合一个锁一样，所以这种疫苗的另一个先决条件是患者首先要具有能够识别这些癌肽的T细胞。因此，在医生为癌症患者免疫之前，必须进行实验室测试以寻找相应的T细胞和肽对。T细胞识别的肽可用于个性化免疫。然后，疫苗应激活体内仅识别该肽的T细胞(从而识别肿瘤细胞)。这些T细胞最终将消灭肿瘤。

ETH研究人员的方法使实验室能够确定哪些T细胞识别出哪种肽。到目前为止，这一直非常困难。科学家利用小鼠的肿瘤来证明他们的方法有效。接下来，他们想证明他们的方法在治疗人类肿瘤中的有效性。

每个病人都有自己的报告细胞组

这种新方法的核心是几百万个报告细胞的集合，每个报告细胞都在其细胞表面呈现出肿瘤中发现的许多肽之一。由于识别了所呈递的肽，一旦T细胞与其相互作用，报告子细胞就会变绿。这使科学家能够识别癌症患者的T细胞识别出的那些肿瘤肽。这涉及将报告细胞的集合与从患者肿瘤中获取的T细胞混合，分离变成绿色的报告细胞，并鉴定它们携带的肽。

由于每个人(通常是每个脊椎动物)都具有独特的免疫系统，并且由于每个肿瘤都具有独特的突变模式，因此科学家必须为每位患者生产一套不同的报告细胞。Kopf说：“一种选择是确定肿瘤的遗传序列，并将其与患者健康细胞的基因序列进行比较。”这使研究人员可以确定肿瘤与健康组织的差异程度，然后将具有这些肿瘤特异性差异的遗传信息准确地转移到报告细胞中。

实验测试

正如Kopf解释的那样，“其他科学家正在使用计算机预测来尝试找出哪种癌症肽适合这种类型的免疫。但是这种方法仅与所使用的算法一样好-目前，它们还不是很可靠相比之下，我们已经开发了一项实验测试，可确保我们T细胞识别出患者的肿瘤肽。”

涉及小鼠乳腺癌模型的初步测试表明，Kopf和他的同事认为他们的方法有效。在免疫小鼠中，免疫系统确实攻击了肿瘤。在科学家用作对照的非免疫小鼠中，这没有发生。

五年前，科学家已经为这种方法申请了专利。在2015年，他们的有前途的发现为其赢得了苏黎世联邦理工学院的Spark奖。他们的工作最近发表在专业杂志《自然免疫学》上。