eLife的一项研究表明，科学家发现称为自然杀手(NK)的免疫细胞在驱除感染了疟疾的血细胞方面可能起着关键作用。

该发现增加了人们对生活在该寄生虫常见地区的人们对疟疾的天然免疫力的认识，并提供了一种新的机制，可用于制造疟疾疫苗。

“疟疾研究的主要目标之一是确定天然获得的抗体提供保护的机制，”美国国家过敏与传染病研究所(NIAID)博士后研究员Gunjan Arora说。“我们知道NK细胞可以杀死感染了病毒的细胞和癌细胞，但是它们在帮助保护人们免受疟疾侵害方面的明确作用尚未确立。我们希望研究在存在不同人类抗体的情况下人类NK细胞对感染疟疾的血细胞的影响。”

他们首先从从未接触过疟疾的美国人群中分离出NK细胞，然后在存在不同抗体的情况下研究其对感染疟疾的红细胞的影响。与来自马里的人的抗体一起温育后，他们对疟疾具有一定的天然免疫力，NK细胞变得活跃并产生免疫刺激分子。

接下来，研究小组研究了NK细胞是否可以杀死感染的红细胞而不破坏未感染的红细胞。他们标记了NK细胞，以及感染和未感染的红细胞，并将它们与不同的抗体一起孵育。在存在马里抗体而不是美国人群的马里抗体的情况下，NK细胞杀死了感染的红细胞，但未感染的细胞却完好无损。

这促使科学家们研究了NK细胞是否也可以阻止红细胞内疟疾的生长。他们让红细胞内的寄生虫经历了一个生长周期，然后计算了新感染细胞的总数。在没有抗体的情况下，或者在美国分离出抗体的情况下，NK细胞将疟疾的生长抑制了约4–6%。与马里人的抗体一起孵育时，NK细胞阻止了60%以上的生长。这表明抗体激活的NK细胞可以阻止疟原虫成熟，并可以继续感染其他血细胞。

最后，研究小组希望找到NK细胞这种抗体驱动的攻击背后的机制。感染了疟疾的血细胞表面上有抗体可以识别并用来吸引免疫细胞的分子。研究小组确定了一种分子，该分子对于感染疟疾的血细胞具有激活NK细胞的作用。尽管已经知道PfEMP1在识别感染疟疾的细胞的抗体中很重要，但这项研究首次表明，它对于以依赖抗体的方式激活NK细胞至关重要。

“考虑到抗体在赋予生活在高疟疾传播地区的人们的临床免疫中的关键作用，以及迄今为止测试的疟疾疫苗效果有限，任何依赖于抗体的免疫应答都需要进一步研究，”高级作者埃里克·朗(Eric Long)说， NIAID的高级研究员。“我们对抗体介导的NK细胞杀死疟疾感染的血细胞的发现为已知的免疫细胞增加了额外的免疫机制。”