杜兰大学医学院的研究人员发现，一些癌细胞通过食用邻近的肿瘤细胞而在化疗中幸存下来。这项研究将于9月17日发表在“细胞生物学杂志”上，该研究表明，这种同类相食行为为这些癌细胞提供了在治疗过程结束后保持活力并开始肿瘤复发所需的能量。

化学疗法药物如阿霉素通过破坏DNA来杀死癌细胞，但在最初治疗后存活的细胞很快就会引起肿瘤复发。这是乳腺癌中的一个特殊问题，其保留了称为TP53的基因的正常拷贝。这些癌细胞通常只是停止增殖并进入一种称为衰老的休眠但代谢活跃的状态，而不是因化学疗法诱导的DNA损伤而死亡。除了幸存的化疗，这些衰老的癌细胞还会产生大量的炎症分子和其他可以促进肿瘤再生的因子。因此，化疗治疗的具有正常TP53基因的乳腺癌患者易于复发并且存活率较低。

“理解这些衰老癌细胞的特性，使其在化疗后能够存活是非常重要的，”杜兰大学医学院James G. Jackson实验室的博士后研究员Crystal A. Tonnessen-Murray说。

在这项新研究中，Tonnessen-Murray及其同事发现，在接触阿霉素或其他化疗药物后，衰老的乳腺癌细胞经常吞噬邻近的癌细胞。研究人员不仅在实验室培养的癌细胞中，而且在小鼠体内生长的肿瘤中观察到这种令人惊讶的行为。研究人员发现，肺癌和骨癌细胞在衰老后也能够吞噬邻居。

Tonnessen-Murray及其同事发现，衰老的癌细胞会激活一组通常在白细胞中活跃的基因，这些基因会吞噬入侵的微生物或细胞碎片。在“吃掉”他们的邻居之后，衰老的癌细胞通过将它们输送到溶酶体来消化它们，溶酶体是在衰老细胞中也具有高活性的酸性细胞结构。

重要的是，研究人员确定这一过程可以帮助衰老的癌细胞保持活力。吞噬相邻细胞的衰老癌细胞在培养中存活的时间长于衰老的癌细胞。研究人员怀疑，消耗邻居可能会为衰老的癌细胞提供生存所需的能量和材料，并产生驱动肿瘤复发的因素。

“抑制这一过程可能会提供新的治疗机会，因为我们知道患有肿瘤的乳腺癌患者在化疗反应中经历TP53介导的衰老反应较差且存活率较低，”杰克逊说。