被称为小胶质细胞的脑细胞充当着大脑的垃圾处理人员，清理着一些细胞碎片。但是它们在衰老的大脑中表现不佳会导致神经变性。恢复这种动态平衡的策略是否即将出现?

斯坦福大学医学院的研究人员通过利用抗体阻断蛋白质的活性，能够改善衰老小鼠的认知行为。

描述该发现的论文于4月3日在线发表在《自然》杂志上。神经病学和神经科学学教授Tony Wyss-Coray是高级作者。主要作者是医学博士研究生约翰·普鲁维尼奇。

Wyss-Coray已经研究了几年的问题，即随着年龄的增长，大脑会失去敏锐性的原因是什么。他的研究重点是一类称为小胶质细胞的脑细胞，它既可以充当大脑的免疫细胞，又可以充当垃圾处理人员。小胶质细胞可以保持大脑健康，在许多不同的事情中，它们正在清理在正常代谢活动过程中积累的一些细胞碎片和蛋白质沉积物。

平均而言，在老化的大脑中，小胶质细胞的垃圾收集性能会下降。为什么发生这种情况，以及有问题的垃圾服务实际上在多大程度上造成了与年龄相关的认知损失，目前尚不清楚。Wyss-Coray，DH Chen教授II和退伍军人事务部帕洛阿尔托卫生保健系统的资深研究职业科学家表示，但这是一个不错的选择，小胶质细胞不良会在神经退行性疾病中起作用。

他说：“许多高风险变异体最近与阿尔茨海默氏病有关的基因仅在小胶质细胞中才在大脑中活跃。”“小胶质细胞基因的激活模式在阿尔茨海默氏病患者以及帕金森氏病和肌萎缩性侧索硬化症等其他神经退行性疾病中均异常。

“我们认为我们可能已经找到了一种方法，使这些细胞重回正轨，并使它们像我们年轻时一样工作。”

小胶质细胞和体内其他免疫细胞类型采用的消化消化程序称为吞噬作用。这项研究使用实验室技术来鉴定小鼠基因，这些小鼠基因的活性会削弱或增强小胶质细胞的吞噬作用，并且其活性水平会随着年龄的增长而显着增加或降低。

阻断基因的功能

研究人员选择了大约3,000个编码蛋白质的基因，他们认为这些蛋白质可能被药物靶向，或者已经成为药物开发的重点。一次，他们阻止了每个基因编码蛋白质的能力。目的是了解每种封锁如何影响培养的小鼠小胶质细胞摄取荧光标记的乳胶小颗粒的能力。

Wyss-Coray说：“小胶质细胞发光越亮，垃圾吞噬者就越好。”“就像检查垃圾运输公司的书本一样。”“我们想知道：'是垃圾车的车轮有故障吗?生锈的容器?意外的垃圾溢出?懒惰的员工或训练有素的员工?还是街道状况不好?'”

在平行实验中，研究人员确定了大约3,000个基因中的哪个基因在年轻小鼠与老龄小鼠的海马区的小胶质细胞中或多或少具有活性。(海马体是大脑的结构，在大脑的每一侧，对学习和记忆至关重要。)

令人惊讶的是，当科学家比较两个实验的结果时，他们发现只有一个基因会影响小胶质细胞的吞噬作用，并且在小胶质细胞中有活性。随着年龄的增长而发生重大变化。老年小胶质细胞比年轻的胶质细胞产生更多的拷贝(该蛋白是该基因的蓝图)，该蛋白的表达上调了。敲除它的功能大大改善了小胶质细胞的吞噬作用。